Le super-héros Thor apparaît en 1962 dans les pages de Journey into Mystery #83 (août 1962) édité par les éditions Marvel et chapeauté par Stan Lee, son frère Larry Lieber et le dessinateur Jack Kirby !

Ce n'est pas la première fois que ce dernier se frotte au mythe du dieu nordique. Joe Simon et lui l'avaient déjà dépeint  pour DC Comics dans Adventure Comics #75 (juin 1942). Mais, à cette époque, le dieu du tonnerre viking est du mauvais côté de la barrière. Armé du marteau Mjolnir (ici Mjolnar), roux, dépenaillé et brutal, il débarque à New York sur son drakkar pour piller des banques et agresser des passants qui ne doivent leur salut qu'à l'intervention du super-héros Sandman.

 

     L'image surprendra les fans de comics du XXIe siècle, habitués à voir le dieu du tonnerre version Marvel défendre la veuve et l'orphelin. Elle s'explique par le contexte des années 1940 et le conflit avec le IIIe Reich. Depuis la Première Guerre mondiale, il est en effets courant d'assimiler les Allemands à des Huns ou à d'autres populations barbares médiévales brutales et sans scrupules. Alors que la bataille de l'Atlantique fait rage, les pillards Vikings de Thor font ainsi échos aux attaques de croiseurs allemands contre des bateaux marchands et aux U-boat qui menacent alors les côtes américaines. L'idée est d'ailleurs commune. On la retrouve dans Whiz Comics #45 (août 1943) dans lequel Ibis the Invincible affronte une horde de barbares scandinaves venus terroriser l'Amérique.

L'association de Thor aux nazis n'a donc rien d'innoncent. Elle permet aux auteurs des aventure de Sandman, tous deux d'origines juives européennes, de se moquer de la mythologie nordique mobilisée par le régime nazi à grand renfort d'opéras wagnériens. Trente cinq ans plus tard, les choses ont bien changé. Dans le comic-book Invaders #32 et #33 (1978), le dieu du tonnerre s'allie certes de nouveau avec Hitler. Mais il n'est plus question pour les auteurs de Marvel de brocarder un dieu qui est devenu entre temps (comme nous allons le voir plus bas) l'un des super-héros les plus populaires de leur éditeur. Aussi, dans ce récit, Thor finit-il par comprendre son erreur et aider les super-héros alliés.

L'auteur de science-fiction David Brin n'est pas tenu à la même réserve. En 1987, rédige une nouvelle clairement inspiré des comics, Thor Meets Captain America (1987) dans lequel les nazis s'allient avec les dieux d'Asgard. Ce récit est adapté en comic-book en 2003 sous le titre The Life Eaters, dessiné par Scott Hampton. Pour DC Comics, qui publie ce titre, cette mini-série est sans doute l'occasion de détourner un des héros phare de son concurrent pour le montrer sous un visage proprement terrifiant (merci à Xavier Fournier et à l’équipe d’Aaapoum Bapoum de m’avoir indiqué cette référence).

 

 

Mais revenons au début des années 1960. La guerre est loin et l'éditeur Marvel, devant le succès rencontré par les 4 Fantastiques créés par Stan Lee et Jack Kirby en novembre 1961, décide de relancer des publications de super-héros qui ont connu dans les années 1950 un long déclin. D'autres personnages sont alors développés par l'éditeur new-yorkais : Hulk, et, peu après, Thor, le dieu du tonnerre.

Loin de s'inspirer uniquement des textes médiévaux ou des opéras de Wagner, les frères Lieber et Kirby transforment le héros mythique afin qu'il corresponde aux attentes d'un public américain contemporain. Ils le dotent ainsi d'un alter ego, le médecin chétif et timide Donald Blake, qui permet aux lecteurs de s'identifier au personnage (la pratique est courante depuis Superman qui, sans son costume, apparaît sous les traits de Clark Kent). Celui-ci se transforme en dieu viking en découvrant, dans une caverne, un bâton de marche abandonné sur un rocher qui, frappé sur le sol, se change en Mjolnir, le marteau divin.

Ce récit s'inspire directement du mythe arthurien, très populaire aux États-Unis, d'autant que la masse est couverte d'une inscription ("Quiconque tient ce marteau, s'il en est digne, possède les pouvoirs de Thor") renvoyant à celle d'Excalibur ("Quiconque tire cette épée de l'enclume est de droit le roi légitime d'Angleterre").

Très rapidement, Thor connait un grand succès. Il est envoyé combattre les communistes (dans Journey into Mystery #84 puis #87) tout comme Captain America avait été, dès sa création en 1941, envoyé combattre les nazis. Il est aussi intégré dans l'équipe des Vengeurs comme membre fondateur dès 1963 (dans The Avengers #1, septembre 1963). De son côté, la couverture de Journey into Mystery inclut de plus en plus régulièrement en gros caractères le nom du dieu nordique avant d'être débaptisé en 1966 pour s'appeler tout simplement Thor ou The Mighty Thor.

 

Cette réussite s'explique notamment par l'immense talent de Jack Kirby. Mélangeant des éléments mythologiques médiévaux avec sa fascination pour la science-fiction, le dessinateur dépeint le monde d'Asgard (patrie des dieux nordiques) comme une planète futuriste et n'hésite pas à envoyer Thor dans l'espace et à le confronter avec des extraterrestres.

Ces aventures sont l'occasion pour l'artiste de déployer toutes les facettes de son talent en incluant, dans l'arrière-plan de l'image, de magnifiques collages (voir à ce sujet cet excellent article en anglais : http://www.printmag.com/illustration/jack-kirbys-collages-in-context/) qui donnent à l'ensemble une apparence technoscientifique hallucinée, comme cette superbe page réalisée pour Thor #161 (février 1969).

Mais Jack Kirby et Stan Lee ont aussi permis à leur lecteur de découvrir la mythologie nordique. À partir du numéro 97, les cinq dernières pages de Journey into Mystery comprennent en effet un bonus spécial, "Tales of Asgard", adaptant les récits traditionnels consacrés aux dieux vikings. En s'emparant à leur manière des mythes nordiques, les deux auteurs juifs new-yorkais faisaient ainsi un ultime pied de nez au nazisme.

Vous pouvez retrouver les œuvres de Jack Kirby sur le site 2dgalleries.com à cette adresse.

Vous pouvez également lire un autre article consacré à Thor et à la mythologie viking dans les comics à cette adresse.

Si les vikings dans la BD vous intéressent, vous pouvez lire cet article consacré à Thorgal et cette interview de Grzegorz Rosinski.