Tongue Lash • La Morsure du Serpent

Publiée initialement aux États-Unis chez Dark Horse en janvier 1996 avant de rejoindre le catalogue des éditions Soleil trois mois plus tard, Tongue Lash est le fruit d’une collaboration entre le dessinateur britannique Dave Taylor et les scénaristes Randy et Jean-Marc Lofficier. Ce couple franco-américain est notamment connu pour avoir été les agents de Moebius outre-Atlantique et les traducteurs de nombreuses œuvres de la bande dessinée française. Cette série marque le moment charnière où l'artiste britannique, alors jeune talent chez Marvel et DC, décide de s'affranchir du style académique américain pour explorer une narration européenne héritée de ses maîtres spirituels.

L'œuvre naitra de la rencontre avec Jean Giraud. En 1988, après avoir examiné le portfolio du jeune dessinateur insistant, Moebius l'encourage à s'engager sur une voie plus personnelle, le poussant à s'affranchir des codes du comics. Quelques années plus tard, après qu'une amitié discrète se soit installée entre les deux hommes, et juste avant Tongue Lash, Dave Taylor publie sa première histoire moebiusienne intitulée Arzach Jams dans Moebius Comics #3.

Le processus contraignant de l'industrie du comics avec ses délais intenables, ses équipes imposées (encreur, coloriste, lettreur), ou encore les directives éditoriales, emprisonne rapidement Dave Taylor qui voit son rêve d'enfant se transformer en cauchemar. Il déclarera dans une interview :

Je finissais par devenir fou parce que je faisais le travail que j'avais toujours voulu faire, mais je n'étais pas heureux de le faire.

Après une pause forcée, officiellement pour raisons médicales, Dave Taylor revient avec Tongue Lash où il peut fusionner la ligne claire de Moebius, l'expressionnisme d'un Fritz Lang et une certaine esthétique victorienne. Le résultat est un polar noir transposé dans un univers rétrofuturiste. Dans ce monde où les divinités précolombiennes sont vénérées, où le bondage est érigé en mode de vie et où le temps est un domaine réservé aux puissants, Tongue et Lash, un duo de détectives inattendus engagés par Lady Rain-Star-Path, enquêtent sur la maîtresse de son père et se retrouvent piégés.

Les critiques de l’époque, plus que partagés, reconnurent cependant de manière unanime la pureté du trait de Taylor, certains lecteurs se laissant même tromper par une ligne qui convoquait si « clairement » le maître. C'est pourtant grâce à cette série que Dave Taylor gagne définitivement le respect de ses pairs, admiré pour sa capacité à bâtir des univers d'une grande cohérence visuelle. Cette reconnaissance lui ouvre les portes de projets prestigieux, notamment le remarqué Batman: Death by Design (2012) avec Chip Kidd, qui s'illustrera par deux fois au classement des meilleures ventes du New York Times, ainsi qu'une collaboration au long cours sur l'iconique Judge Dredd.

À l’instar de Geof Darrow, Dave Taylor s’appuie sur Moebius pour se libérer du carcan d’un comics trop normé. Si Tongue Lash reste une énigme pour beaucoup de ceux qui l’ont croisé, il reste un acte d'indépendance fondateur, où Dave Taylor s'affirme comme un auteur de bande dessinée libre.

La planche s'inscrit au moment où Lady Rain-Star-Path vient trouver l'improbable couple de détectives qui donne son titre à la série. Si ce premier tome m'avait emballé à l'époque, le second opus, sorti plusieurs années plus tard chez Pointe Noire, m'était apparu plus convenu.