Nice Kun #4 | Kodomo no Hikari - pg2

Masao Tanaka (田中正雄, 1927 2014) commence à publier dès la fin des années 1940 dans des journaux et magazines jeunesse tels que le Taishō Nichinichi Shimbun et Shin Shōnen. Parmi ses premiers récits de type akahon, on trouve Le Royaume souterrain (不思議な地底の国 - 1951), sous le pseudonyme Umehara Hajime. Cette histoire se nourrit de la fascination d’après guerre pour la science fiction, les civilisations souterraines et l’aventure, dans la lignée d’Osamu Tezuka (手塚治虫, 1928 1989) qui publie La Nouvelle Île au Trésor (新宝島) en 1947, récit d’aventure qui révolutionna la narration graphique par son style cinématographique et ses cadrages dynamiques. Ce succès fulgurant, vendu à plus de 400 000 exemplaires, est considéré comme l’acte fondateur du story manga moderne.

Masao Tanaka vit ensuite une longue période à Tokiwa sō, immeuble modeste de Tokyo devenu légendaire pour avoir accueilli de nombreux jeunes mangakas. Il y partage les mêmes conditions de vie que son voisin Osamu Tezuka, dans une chambre de six tatamis à peine meublée. Ce lieu favorise la collaboration et l’échange d’idées entre artistes tels Shimada Keizō (島田啓三), Takano Yoshitsu (高野よしつ), et d'autres, et devient un véritable centre de production du manga. Le style de Masao Tanaka se distingue par une narration claire et un dessin accessible. Il explore des genres variés, science fiction, aventure, humour ou récits historiques. Il est particulièrement reconnu pour ses mangas éducatifs retraçant la vie de figures historiques japonaises comme Minamoto no Yoritomo (源頼朝), Itō Hirobumi (伊藤博文) ou Taira no Kiyomori (平清盛), destinés à transmettre aux enfants les grandes lignes de l’histoire du Japon de manière illustrée.

Parmi ses œuvres marquantes figurent Nyanchan (ニャンちゃん), Le docteur des abysses (海底博士), Exploration de Vénus (金星探検), Daruma kun (だるま君, manga de judo), Liner kun (ライナー君, manga de baseball publié dans Bokura entre 1956 et 1960 et bien sûr Nice Kun. Il adapte également des classiques littéraires comme Robinson Crusoé (ロビンソン・クルーソー), contribuant à rendre la littérature accessible aux plus jeunes. Durant les années 1950 à 1970, Tanaka rivalise avec Tezuka dans les pages de Shōnen, Shōnen Gahō ou Yakyū Shōnen. Son influence dépasse les générations et certains collégiens découvrent encore ses récits grâce à leurs grands parents. L’esprit du budō présent dans Daruma kun inspire même des maîtres d’arts martiaux, et l’un d’eux découvre que son professeur d’iaidō n’est autre que Tanaka lui même. Cet héritage se poursuit aujourd’hui à travers le courant Jūshin ryū Iaidō, transmis par sa fille Keiko Tanaka (田中恵子), peintre.

Son atelier, resté intact jusqu’à la fin, témoigne de son engagement artistique et pédagogique. On y trouve sa table lumineuse inclinée utilisée pendant près de soixante dix ans et le fauteuil dans lequel il s’installait pour dessiner. Tanaka demeure une figure essentielle du manga jeunesse et éducatif, ayant permis à des générations de lecteurs de découvrir l’histoire, la science et l’aventure à travers le dessin.