Chroniques des femmes ninja - くノ一忍法帖

Après avoir travaillé comme concepteur de jouets et artiste de Kamnishibai (紙芝居), spectacle théâtral illustré, Mitsuo Higashiura change de métier pour devenir dessinateur de manga sur suggestion d’Osamu Tezuka (手塚 治虫 - 1928-1989).

Il fait ses débuts en 1948 avec le manga Moonlight Swordsman (月光の剣士), un Akahon (manga imprimé à bas prix) puis, comme beaucoup, se tourne vers les mangas de location jusqu’au milieu des années 50. Vers 1954, il commence à travailler pour des magazines shōjo. Entre 1960 et 1962, il s’attelle à Sunset Moon Yamabiko (夕月の山びこ) sur un scénario de Keiko Midorikawa (緑川圭子) pour Shōjo Club (少女クラブ) et produit plusieurs séries, dont Mushroom-chan (キノコちゃん) et Suzu-chan (お鈴ちゃん), qui ont fasciné de nombreuses lectrices par l’introduction d’héroïnes aussi aventurières que leurs homologues masculins.

De 1963 à 1964, il publie son chef-d’œuvre, qui mêle drame historique et manga shōjo, Furiso de Swordsman (ふりそで剣士), sur un scénario de Ikki Kajiwara (梶原一騎) pour Shōjo Friend (少女フレンド). Pour la première fois, le lectorat féminin découvre ce qui était jusqu’alors réservé aux magazines pour garçons, une histoire de ninja pleine d’aventure et d’action mais dont les personnages principaux sont majoritairement féminins.

Cette même année 1963, il dessine deux autres mangas très similaires, tant au niveau graphique que scénaristique. Il y aura Shingo Juban (新吾十番勝負), sur une histoire du reconnu Matsutarō Kawaguchi (川口 松太郎) et Kunoichi ninpō chō (くノ一忍法帖), librement inspiré du roman éponyme de Fūtarō Yamada (山田 風太郎), sorti deux ans plus tôt. Ce roman fait partie de la série des Ninpō chō (Chroniques ninja) et raconte les aventures de cinq kunoichi (femmes ninja) pendant la période des guerres féodales au Japon.

Mitsuo Higashiura fait partie des artistes sélectionnés pour l'exposition D’où vient le manga shōjo ? (少女マンガはどこからきたの？), organisée par la Meiji University (明治大学) de Tokyo le 4 décembre 2020.

Comme souvent, le récit s’inspire de l’histoire japonaise et les personnages fictifs évoluent aux côtés de réels personnages historiques.

Après avoir perdu ses parents lors de la campagne d’hiver d’Osaka (1614), la jeune et belle Akemi (朱美) est emmenée au village d’Iga, où elle est élevée comme une ninja par la vieille Ogén (お幻婆). Ieyasu Tokugawa (徳川 家康 - 1543-1616), dernier de trois shoguns ayant unifié le pays, ordonne aux ninjas d’Iga de retrouver sa petite-fille Senhime (千姫), enlevée par les ninjas de Koga (甲賀). Le chef des ninjas d’Iga, Hanzo Hattori (服部 半蔵), envoie des ninjas dans différentes provinces. Parmi eux, se trouve Akemi, devenue une grande et redoutable combattante et qui répond désormais au nom d'Hotarubi (螢火).