Chinrai-Chan - ちんらいちゃん

Dès l’âge de 17 ans, Jiro Ota (太田二郎) (1923-1982) fréquente l'école du peintre Kaburaki Kiyokata (鏑木 清方) et se forme au dessin avec Hashimoto (橋本) des éditions Shinchōsha (新潮社). Il commence à peindre des portraits de femmes et collabore au magazine Hinomaru (よいこのとも) de Shūeisha (集英社). L’année suivante, il est diplômé de l'école Waseda Jitsugyo (早稲田実業) et fait ses débuts dans Aesop's Manga (イソップまんが) en 1941. Parallèlement, il travaille comme caricaturiste et illustrateur de livres pour enfants. En quelques années, il acquiert ainsi une technique et une sensibilité artistique qui se nourrissent d’une formation classique qu’il mettra au service de l’illustration tout autant que du manga.

En 1947, sur recommandation du mangaka Susumu Katabira(帷子進), il rejoint Manga Jiyujin (漫画自由人). A l’orée des années 50, il commence la publication de Oyama Kuro-chan (お山のクロちゃん) dans le magazine Shonen Club de Kodansha et en 1954, il débute Ganbare Ganta (がんばれ ガン太) dans le magazine Shonen de Kobunsha. A cette époque, son dessin se différencie encore peu de la production des histoires pour la jeunesse, même si on remarque déjà un certain soin et une rondeur peut-être plus appuyée (se reporter aux images additionnelles).

Avec Chinrai-Chan (ちんらいちゃん) qu’il réalise pour Kodansha en 1955, Jiro Ota se démarque de ses contemporains. S’il reprend les thèmes de l’enfance et des animaux chers à Susumu Katabira, Jiro Ota va les sublimer. Son trait, d’une rondeur et d’une douceur remarquables, le soin qu’il apporte aux matières, qu’il utilise la couleur ou non, les expressions de ses personnages, tout concourt à rendre son travail unique. Quand la plupart des auteurs de l’époque privilégient l’efficacité, lui se concentre sur l’aspect esthétique. Chaque page, chaque case, se lit autant qu’elle se contemple. Le jeune lecteur s’y attarde, y revient peut-être, il prend le temps… Il y a là quelque chose qui rend l’œuvre de l’artiste à part dans la production de l’époque.

Et puis, en 1958, Jiro Ota lance sa série Korisu no Pokko-chan (こりすのぽっこちゃん) dans le magazine Kobato Kindergarten de Shueisha, pour laquelle il remporte, en 1959, le prestigieux Prix Shōgakukan (小学館漫画賞) lors de sa 5ème édition. Il rejoint ainsi Osamu Tezuka, lauréat deux ans plus tôt. Ce manga publié du 30 mars 1959 au 15 juillet 1961 sera adapté en spectacle de marionnettes pour TV Kindergarten de Radio Tokyo Television.

A 42 ans, après un infarctus, Jiro Ota réduit son travail et se concentre sur les livres illustrés sans abandonner pour autant le manga. Il laissera inachevé son dernier projet Histoire illustrée du Japon en manga (まんが人物日本史), vue par le biais d’une série de biographies de grands personnages historiques.

En 2020, une première grande exposition rétrospective s’est tenue à Tokyo. Devant le succès de la manifestation, les organisateurs ont décidé de la rendre annuelle. La dernière a eu lieu du 24 juin au 17 juillet 2023, fêtant ainsi les 100 ans de la naissance de l’artiste.