X-Man v. The White Shark

Jiro Kuwata (桑田次郎 / 桑田二郎 – 1935-2020) publie son premier manga à treize ans pour subvenir aux besoins de sa famille frappée par la pauvreté de l'après-guerre, devenant ainsi le plus jeune mangaka professionnel du Japon. Admirateur d’Osamu Tezuka, il travaille d'abord comme graphiste publicitaire à Yokohama avant de se consacrer pleinement au manga en 1955.

Il connaît la gloire dans les années 1960 avec ses séries de super-héros : Maboroshi Tantei (Le Détective fantôme, 1957) et Gekkō Kamen (Moon Night, 1958), adaptées à la télévision et au cinéma avec un immense succès populaire. En 1963, il crée 8 Man avec le scénariste Hirai Kazumasa, cyborg policier devenu son œuvre culte dont l'adaptation animée atteindra près de 30 % d'audience au Japon.

Reconnu pour la qualité exceptionnelle de son trait, on le compare à la virtuosité d’Osamu Tezuka, dont il reprendra pour quelques temps le fameux Astro Boy lors d'un arrêt forcé de Tezuka pour maladie. Mais ce qui rend Jiro Kuwata unique, c'est sa faculté à fusionner l'esthétique des comics américains avec la narration dynamique du manga. Entre 1966 et 1967, il dessine ainsi l’adaptation japonaise de Batman, synthèse des codes narratifs américains et japonais qui sera éditée aux États-Unis en 2008, reconnaissance tardive mais significative de son apport au titre.

Après une interruption de carrière en 1965 suite à une arrestation, il se tourne progressivement vers la spiritualité à partir de 1977. En 1985, au bord de la ruine, il publie son Manga Essay du Sūtra du Cœur, analyse illustrée et humoristique du bouddhisme zen. Le succès foudroyant de cet ouvrage lui ouvre une seconde carrière de vingt ans consacrée aux textes sacrés et lui permet de trouver la paix intérieure. Figure pionnière du manga de super-héros et pont entre cultures américaine et japonaise, Jiro Kuwata s'éteint en 2020 à Hokota, laissant une œuvre patrimoniale marquée par la beauté de son dessin et l'humanité de ses personnages.