Bringing up father

L’argument de la série vient, dit-on, d’un souvenir de jeunesse de McManus (1884-1954). Enfant, il avait vu une pièce de théâtre brocardant le ridicule d’une famille d’Irlandais exposés à une richesse aussi soudaine qu’immense. Il reprend l’argument, en imaginant que le père de famille (appelé Jiggs) a fait la fortune de sa famille en jouant aux courses. Soudain dégagé des contraintes du salariat, Jiggs lui-même ne rêve que de continuer à taper le carton avec ses vieux amis, tandis que son épouse et sa fille, enivrées de ce soudain afflux d’argent, se comportent en complètes parvenues, cultivant les relations mondaines et arborant les signes trop voyants d’un luxe tapageur. Le rire naît bien sûr du décalage entre le naturel brut de décoffrage (c’est un ancien maçon) de Jiggs et les prétentions outrancières de sa femme et de sa fille.

Cette thématique éternelle est mise en scène par McManus avec une impressionnante maestria, et Bringing Up Father est une réussite formelle exceptionnelle, tout entière baignée dans une esthétique Art nouveau parfaitement maîtrisée. Le trait est d’une souveraine élégance et l’on a fort logiquement cité McManus comme l’un des inspirateurs d’Hergé (Hergé lui-même avouait sans ambages avoir « emprunté » le nez de Tintin à Jiggs). Grand succès avant-guerre, la série a fait l’objet d’édition en albums, d’adaptation théâtrale et cinématographique, avant que son étoile ne pâlisse après la Seconde Guerre mondiale. Après la mort de McManus, de nombreux dessinateurs ont prolongé la série, qui s’est arrêtée en 2000.